На индийском субконтиненте получило развитие множество разнообразных религиозных течений. Все те, что основаны на древнем писании, именуемом Веды (санскрит — «Откровение», «Свод знаний»), обычно объединяются названием «индуизм». Местное название ведической традиции в Индии «Санатана Дхарма» («Вечная религия»). Слово «Санатана» — «вечная» или «изначальная» — отражает представление, что эта религия существовала всегда. «Дхарма» можно перевести как «религия», «естественный закон», «праведность» и «поддержка».

Санатана Дхарма объемлет способы духовного выражения от разнузданной чувственности до крайнего аскетизма, от высот личной преданности к вершинам абстрактной философии, от метафизических провозглашений единства за гранью материального мира — до культа изображений множества божеств. Согласно имеющимся традициям, в Индии насчитывается огромное количество богов, исчисляемое многими тысячами, некоторые из них — скалы или деревья. За этим лежит чувство, что у Божественного тысячи лиц, и все они божественны. Крайние расхождения внутри Санатана Дхармы отражают ее древность. Лишь немногие из религиозных направлений, возникших в течение тысячелетия, исчезли бесследно, большинство же продолжает сосуществовать в сегодняшней Индии. Такое положение вполне соответствует Риг Веде (первая и самая значительная из четырех Вед), утверждающей:

«Истина едина; мудрецы называют ее по-разному».

Один из путей к пониманию этой мозаики религиозных верований и обычаев — проследить предполагаемое хронологическое развитие течений, существующих сегодня. Но этот подход предлагается лишь в качестве организующих рамок. У историков религии и верующих разных направлений существуют весьма различные представления об исторических корнях ветвей, составляющих современный индуизм. Археологические свидетельства фрагментарны, а индийская традиция не придавала большого значения хронологической точности, с готовностью переплетая сообщения о реально происходивших событиях и существовавших людях с мифологическими преувеличениями и символизмом.

« Пред. — След. »