Ближний Восток — колыбель трех главнейших религий: иудаизма, христианства и ислама, а также и еще одной религии, которая в настоящее время исповедуется немногими, но имеет большое историческое значение, — зороастризма. Возникшее в иранском культурном ареале, это учение в некотором смысле послужило мостом между восточными и западными религиозными путями. Зарождение зороастризма происходило от тех корней и в одно и то же время, что и индуизм, но в отличие от него зороастризм провозглашал доктрины, сходные с более поздними учениями иудаизма, христианства и ислама, — веру в единого Бога-творца, существование сил зла, загробной жизни, рая и ада, а также драматический апокалиптический конец света, после которого наступит воскресение мертвых. Степень прямого влияния зороастризма на более поздние религии установить трудно. Теология позднего зороастризма сама по себе является предметом споров, поскольку на протяжении веков значительная часть священных текстов была уничтожена или забыта, смысл древнего языка утерян, и последователи, которые переехали в Индию, выработали несколько иные толкования, нежели те, что развивались в Иране.

1. Истоки в древнем Иране

В Иране эта религия называется маздаясна — «поклонение Ахура Мазде», или Творцу и Господу. На Западе ее стали называть зороастризмом по имени великого пророка Заратуштры (по-гречески — Зороастр). Некоторые ученые относят время его жизни к периоду между 1200 и 500 годами до н. э., хотя иные зороастрийцы полагают, что он жил около 9500 лет назад. В любом случае ясно, что многие элементы учения существовали до Заратуштры. Его считают последним и величайшим из многочисленных преобразователей, являвшихся для восстановления чистоты религии во времена ослабления веры, и первым провозвестником учения о способности человечества к совершенствованию.

Древнейшие элементы учения пришли из религии индо-иранцев, ответвления одного из арийских племен, пришедших из степей южной России на индийский субконтинент. Полукочевые пастухи из холодных краев, они поклонялись огню, который поддерживали постоянно. Подобно индийским ариям, они почитали божества природы в повседневных жреческих обрядах, называющихся ясна (в Индии они именовались «ягна»). Эти обряды, проводимые на открытом воздухе, как и древние брахманические ритуалы, включали использование священного напитка — хаомы, который можно уподобить мистической соме Вед. Жертвы предлагались богу огня и богине воды, двум самым драгоценным источникам жизни.

Когда люди умирали, их тела выставлялись на камнях на открытом месте на съедение птицам, чтобы избежать осквернения земли разлагающейся плотью. Кости потом хоронили, и могила становилась предметом особой заботы последующих поколений, поскольку считалось, что когда-нибудь человек воскреснет во плоти.

Индо-иранцы поклонялись также пантеону богов, олицетворявших стихии, разные стороны природы и абстрактные понятия, такие, как справедливость и послушание. Последние часто совпадали с теми, которым поклонялись ведические индийцы. Все вместе они назывались даэва (санскр. «дэва») — «сияющие», а высшие боги назывались ахура («властелины»). Ритуальное богослужение, осуществлявшееся жрецами, было предназначено, как и в Индии, для поддержания природного порядка, истины и справедливости Вселенной путем воссоздания первоначальной жертвы, приведшей к сотворению мира.