В мае 1896 г. в Московском Кремле должно было состояться коронование Николая II. Ходынское поле было местом расположения дислоцирующихся в Москве войск, и, естественно, здесь устраивались военные маневры, для которых были вырыты окопы и значительное число ям. Кроме того, не удалось технически грамотно расположить входы на месте гулянья, не было обеспечено правильное регулирование людского потока.

Афиша с сообщением о празднике была выпущена лишь 17 мая 1896 г., но весть о нем уже широко распространилась за пределами Москвы, и народ стал стекаться на Ходынку еще с вечера 16 мая. Главной приманкой были бесплатные подарки.

17 мая к 10 часам вечера скопление людей стало принимать угрожающие размеры, к полночи можно было насчитать десятки тысяч человек. Народ продолжал прибывать.
Над всей толпой стоял туман от испарений несметной массы. Давка была настолько сильна, что уже с 2-3-х часов ночи многие стали терять сознание и умирать от удушья. Ближайшие к проходам пострадавшие, а также трупы вытаскивались солдатами на внутреннюю площадь гуляния, а мертвецы, находившиеся в глубине толпы, продолжали стоять на местах, наводя панический ужас на соседей, тщетно стремившихся избавиться от них и тем ещё более увеличивавших давление.

Чтобы навести порядок, в 5 часов утра было принято решение начать раздачу угощения и подарков. Как только распространилось это известие, истомившиеся люди с огромной силой устремились в проходы к буфетам, и тут произошла невообразимая свалка. 

Всего на Ходынке погибло 1389 человек и примерно столько же получили увечья.
О происшедшей катастрофе в Москве узнали только к вечеру 18 мая. Утром же и днем ничего не подозревавшие москвичи беззаботно веселились на Ходынском поле.
По Москве до вечера курсировали подводы, нагруженные трупами. Они развозили их по моргам. Царь узнал о случившемся днем 18-го мая и проигнорировал это ужасное событие.